Twice Exceptional: Hochbegabung im Zweiklang mit ADHS oder Autismus

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Wie passt das zusammen?

Es gibt Menschen, die hochkomplexe Zusammenhänge mit einer Leichtigkeit durchdringen, um die andere sie beneiden, und die zugleich an der Organisation ihres Alltags beinahe scheitern. Sie erfassen das Wesen einer Herausforderung in einem Bruchteil der Zeit, die andere dafür benötigen, entwickeln originelle Lösungen und arbeiten sich mit leidenschaftlicher Hingabe in anspruchsvolle Themen ein, während ihnen im selben Atemzug Termine entgleiten, wichtige Aufgaben wochenlang liegen bleiben und der Überblick verloren geht, sobald mehrere Anforderungen zugleich nach Aufmerksamkeit verlangen. Andere wiederum sind auf geistige Abwechslung und weitreichende Freiheit angewiesen und ertragen es dennoch kaum, wenn sich ihre vertrauten Abläufe verändern; sie nehmen feinste Stimmungen wahr und finden sich in sozialen Situationen gleichwohl nur mühsam zurecht.

Wer sich mit Hochbegabung, Hochsensibilität, ADHS und dem Autismus-Spektrum befasst, stößt auf eine verblüffende Fülle einander ähnelnder Beschreibungen und Phänomene. Intensive oder sehr vielfältige Interessen, vernetztes Denken, eine erhöhte Reizempfindlichkeit, ein gespanntes Verhältnis zu Routinen und das schwer greifbare Gefühl, irgendwie anders zu sein, begegnen uns in all diesen Zusammenhängen. Auch wenn die Ähnlichkeiten sind in ihrem Erscheinungsbild real sind, können ihnen höchst unterschiedliche Ursachen zugrunde liegen. Hinzu kommt, dass die verschiedenen Cluster von Merkmalen einander keineswegs ausschließen: Manche Menschen sind hoch- oder höchstbegabt, haben ADHS und sind überdies hochsensibel; andere vereinen Hochbegabung mit Autismus oder zeigen Merkmale von ADHS und Autismus zugleich, eine Verbindung, für die sich die Bezeichnung AuDHS eingebürgert hat. Die eigentliche Herausforderung besteht darin, zu verstehen, wie diese Eigenschaften ineinandergreifen, denn sie können einander verstärken, ausgleichen oder sich über lange Zeit wechselseitig verbergen.

1. Hochbegabung, Hochsensibilität, ADHS und Autismus: Die wichtigsten Merkmale im Überblick

Bevor sich ihr Zusammenspiel beschreiben lässt, ist ein genauer Blick auf die einzelnen Phänomene erforderlich, denn sie gehören, genau besehen, verschiedenen Kategorien an.

Hochbegabung bezeichnet eine deutlich überdurchschnittliche intellektuelle Leistungsfähigkeit, die üblicherweise ab einem Intelligenzquotienten von 130 angenommen wird; von Höchstbegabung spricht man häufig ab einem IQ von 145. Über die hohe kognitive Leistungsfähigkeit hinaus, wie die ausgeprägte Freude an komplexen Zusammenhängen, ein rasches Erfassen von Mustern oder ein vernetzendes Denken sowie das Bedürfnis, eigenständig zu denken und ggf. Aussagen kritisch zu hinterfragen, schildern viele Hochbegabte unter anderem ein tiefes Bedürfnis nach Sinn und Stimmigkeit und zeichnen sich durch eine hohe Kreativität aus. Vielbegabung meint dagegen das Nebeneinander mehrerer ausgeprägter Begabungen, das häufig mit einer bemerkenswerten Breite der Interessen einhergeht; wenngleich einige der vielbegabten Menschen auch hochbegabt sind, ist diese nicht automatisch mit einer Hochbegabung gleichzusetzen.

ADHS beschreibt eine eigene Art, Aufmerksamkeit, Aktivität und Impulse zu regulieren. Die Diagnosesysteme ordnen sie den sogenannten neuroentwicklungsbezogenen Störungen zu. Was dabei von der Mehrheit abweicht, fassen sie in zwei Bereichen zusammen. Der eine ist eine Aufmerksamkeit, die sich weniger willentlich lenken lässt und stark davon abhängt, wie anregend eine Aufgabe ist. Der andere ist ein ausgeprägter Bewegungs- und Handlungsdrang, verbunden mit raschen, spontanen Impulsen. Häufig sind auch die exekutiven Funktionen anders ausgeprägt, also jene Fähigkeiten, die wir unter anderem benötigen, um Vorhaben zu planen, in Gang zu setzen, zu gliedern und verlässlich umzusetzen. Gefühle werden oft besonders intensiv erlebt und die Regulation kann erschwert sein. Zugleich beschreiben viele Menschen mit ADHS ausgeprägte Stärken, die mit derselben Neurobiologie zusammenhängen:

• eine hohe Kreativität und divergentes Denken
• eine große Begeisterungsfähigkeit und Energie
• die Fähigkeit, sich in fesselnde Themen tief zu versenken

Mut, Spontaneität und Beweglichkeit in neuen oder herausfordernden SituationenAutismus beschreibt eine besondere Art, Sinneseindrücke, Sprache und soziale Signale wahrzunehmen und zu verarbeiten. Die Diagnosesysteme fassen das, was dabei von der Mehrheit abweicht, in zwei Bereichen zusammen: in einer anders gearteten sozialen Kommunikation und Interaktion sowie in intensiven, oft sehr beständigen Interessen, einem ausgeprägten Bedürfnis nach Struktur und Vorhersehbarkeit und wiederkehrenden Bewegungen oder Abläufen, auch Stimming" genannt, die häufig der Selbstregulation dienen. Vielfach unterscheidet sich auch die Sinneswahrnehmung, die in manchen Bereichen feiner und intensiver, in anderen gedämpfter sein kann als bei anderen Menschen. Neben den Herausforderungen beschreiben viele autistische Menschen ausgeprägte Stärken, etwa eine genaue Wahrnehmung von Details, profunde Sachkenntnis in ihren Interessengebieten oder eine besondere Aufrichtigkeit und Verlässlichkeit im Kontakt. Das Spektrum ist dabei so weit gefächert, dass kaum ein autistischer Mensch einem anderen gleicht.

Hochsensibilität schließlich beschreibt eine erhöhte Empfänglichkeit für innere und äußere Reize. Das wissenschaftlich untersuchte Konzept der Sensory Processing Sensitivity, zu Deutsch etwa Sensitivität der Reizverarbeitung, widmet sich den individuellen Unterschieden darin, wie Reize verarbeitet werden und wie empfänglich ein Mensch für die Bedingungen seiner Umwelt ist. Eine angeborene Hochsensibilität ist keine psychiatrische Diagnose und ist unbedingt von einer Hypervigilanz, einer Übererregbarkeit des Nervensystems als Traumafolge, zu unterscheiden.

Wir sprechen also einerseits über intellektuelle Fähigkeiten und Interessenprofile, andererseits über neuroentwicklungsbezogene Besonderheiten, Störungen und Persönlichkeitseigenschaften. Diese Unterscheidung ist unerlässlich, wenn wir die jeweiligen Merkmale verstehen und angemessen einordnen wollen. Der Begriff der Neurodivergenz eröffnet eine übergreifende Perspektive auf Unterschiede in der Wahrnehmung, der Informationsverarbeitung und der Funktionsweise des Nervensystems; wie weit er gefasst wird und ob eine Hochbegabung oder Hochsensibilität grundsätzlich darunter fallen, ist allerdings nicht einheitlich bestimmt. Diesen Zusammenhängen bin ich in meinem Artikel „Was ist Neurodivergenz – und was bedeuten die Begriffe Neurodiversität und Neuroplastizität?“ ausführlicher nachgegangen.

2. Twice Exceptional: wenn eine Hochbegabung mit weiteren neurodivergenten Besonderheiten zusammenfällt

Der Begriff Twice Exceptional, kurz 2e, zu Deutsch etwa doppelt außergewöhnlich, stammt aus der amerikanischen Begabungsförderung. Er bezeichnet Menschen, bei denen eine besondere Begabung mit einer Behinderung, einer Lernstörung oder einer neuroentwicklungsbezogenen Besonderheit wie ADHS oder Autismus zusammentrifft. Die heute am häufigsten zitierte Begriffsbestimmung von Reis, Baum und Burke aus dem Jahr 2014 beschreibt twice exceptional Menschen als solche, die in einem oder mehreren Bereichen das Potenzial für herausragende Leistungen oder kreative Produktivität zeigen und zugleich eine oder mehrere Beeinträchtigungen mitbringen. Die Begabung muss dabei nicht zwingend durch einen IQ ab 130 belegt sein; sie kann sich ebenso in einem einzelnen Bereich zeigen, etwa in der Mathematik, der Sprache, der Musik oder im bildnerischen Gestalten.

Eine besondere Begabung ist die Voraussetzung für die korrekte Verwendung des Begriffes. Ein Mensch kann hochbegabt sein und zugleich ADHS haben, er kann höchstbegabt und autistisch sein oder neben seiner Begabung sowohl ADHS als auch Autismus mitbringen. Treten ADHS und Autismus dagegen ohne eine besondere Begabung gemeinsam auf, spricht man von einem gemeinsamen Auftreten oder, im Fachjargon, von Komorbidität oder verwendet umgangssprachlich den Begriff des AuDHS. Wenn bei Menschen mehr als eine Beeinträchtigung oder neurodivergente Besonderheit neben der Begabung besteht, sprechen manche Fachleute inzwischen von mehrfach außergewöhnlichen Menschen, im Englischen multiply exceptional. Die Zwei im Namen steht also für die beiden Pole, die Begabung auf der einen und die weitere neurodivergente Besonderheit auf der anderen Seite, und nicht für die Zahl der einzelnen Merkmale. Kommt eine Hochsensibilität hinzu, prägt sie das Zusammenspiel zusätzlich und oft spürbar, auch wenn sie selbst weder Diagnose noch Beeinträchtigung ist und deshalb im strengen Sinne keine weitere Außergewöhnlichkeit begründet.

Wie sich Begabung und Schwierigkeiten gegenseitig verdecken oder verstärken

Das Eigentümliche an solchen Konstellationen liegt in der möglichen wechselseitigen Verstärkung oder Verschleierung: Eine sehr hohe intellektuelle Leistungsfähigkeit vermag Schwierigkeiten mit dem Arbeitsgedächtnis, der Organisation oder der sozialen Kommunikation teilweise auszugleichen, sodass gute Ergebnisse oder ein unauffälliges Verhalten die erhebliche Anstrengung überdecken, der sie abgerungen wurden. Umgekehrt können Schwierigkeiten mit der Aufmerksamkeit, schulische Misserfolge oder ein auffälliges Verhalten dazu führen, dass eine Hochbegabung übersehen wird, weil sich das Umfeld vorrangig mit dem beschäftigt, was misslingt, und den vorhandenen Fähigkeiten kaum Beachtung schenkt.

Die amerikanische Begabungsforscherin Susan Baum hat drei Konstellationen beschrieben, in denen twice exceptional Kinder ihrer Umgebung typischerweise begegnen. Im ersten Fall wird die Begabung erkannt, die Beeinträchtigung jedoch nicht, und das Kind gilt als klug, aber nicht bemüht genug. Im zweiten Fall steht die Beeinträchtigung im Vordergrund, während die Begabung unbemerkt bleibt. Im dritten Fall heben sich beide Seiten gegenseitig so weitgehend auf, dass das Kind schlicht "durchschnittlich" oder unauffällig erscheint und weder Förderung noch Unterstützung erhält. Diese dritte Gruppe dürfte am ehesten bis ins Erwachsenenalter unerkannt bleiben.

Eine systematische Übersichtsarbeit von Despature und Galiana aus dem Jahr 2023 beschreibt, dass eine hohe Intelligenz ADHS-Symptome abschwächen oder verdecken und dadurch die Diagnosestellung verzögern kann. Die Autoren bezogen allerdings bereits Personen mit einem IQ über 115 ein, weshalb sich ihre Ergebnisse nicht ohne Weiteres auf den enger gefassten Hochbegabungsbereich ab einem IQ von 130 übertragen lassen.

Die wechselseitige Verstärkung zeigt sich auf andere Weise. Eine intensive Begeisterungsfähigkeit kann sich mit dem Hyperfokus bei ADHS oder den tiefen, beständigen Interessen im Autismus verbinden und in einem Fachgebiet zu außergewöhnlicher Kenntnis und Leistung führen. Dieselbe Verbindung kann aber auch die Reizüberflutung, die innere Unruhe oder die Erschöpfung steigern, wenn das Umfeld weder der Begabung noch den besonderen Bedürfnissen auf Grund der Neurodivergenz gerecht wird. Welche Tendenz überwiegt, hängt wesentlich von der individuellen Ausprägung und den Bedingungen ab, unter denen ein Mensch lernt, arbeitet und lebt.

Welche Auswirkungen hat die gegenseitige Verschleierung auf das Selbstbild?

Für das persönliche Erleben kann diese gegenseitige Verschleierung weitreichende Folgen haben. Wer intellektuell vieles mühelos erfasst, versteht oft selbst nicht, weshalb ihm die Umsetzung so schwerfällt, und wer seine Fähigkeiten unablässig zur Kompensation einsetzt, entwickelt unter Umständen ein Selbstbild, das vor allem von den eigenen Schwierigkeiten geprägt ist. Die Botschaft, die solche Menschen immer wieder hören oder über sich selber denken, lautet dann: ‚Du könntest doch, wenn du dich nur mehr anstrengen würdest.‘ So wird die eigene Begabung zum Maßstab, an dem jedes Scheitern gemessen wird, und eine neurologisch mitbedingte Schwierigkeit erscheint irrtümlich als Mangel an Willen, Disziplin oder Charakter.

Manche Betroffenen erfahren erst im Erwachsenenalter von einer solchen Konstellation. Eine solche späte Erkenntnis kann zunächst verunsichern, weil sie das vertraute Selbstbild infrage stellt. Sie birgt aber auch die Möglichkeit, die eigene Geschichte mit mehr Wohlwollen zu betrachten: Was lange als Faulheit, Launenhaftigkeit oder Versagen galt, erhält einen nachvollziehbaren Grund, und die hohe Begabung, die so viele Jahre in die Kompensation geflossen ist, kann endlich für das eingesetzt werden, was einem Menschen wirklich am Herzen liegt.

3. Unterforderung bei Hochbegabung - ein Motivationstief bei ADHS oder von Beidem etwas?

Ein hochbegabtes Kind langweilt sich im Unterricht, weil es das meiste längst verstanden hat; es schweift mit seinen Gedanken ab, wendet sich anderen Dingen zu oder beginnt, den Unterricht zu stören. Ein Erwachsener verliert bei wiederkehrenden Aufgaben rasch das Interesse, beginnt mehrere Projekte zugleich und erledigt manche Arbeiten erst, wenn der Zeitdruck erheblich geworden ist. Solche Verhaltensweisen können auf eine ADHS hindeuten, sie können jedoch ebenso Ausdruck einer chronischen Unterforderung bei einer anerkannten oder nicht adäquat geförderten Hochbegabung ein. Wer über lange Zeit zu wenig Gelegenheit erhält, seine Fähigkeiten einzusetzen, erlebt unter Umständen einen schleichenden Verlust an Motivation, aus dem Langeweile, Frustration und innere Unruhe erwachsen können; manche suchen sich daraufhin zusätzliche Anregung, andere Menschen ziehen sich eher zurück oder bleiben bei unzureichender Förderung hinter ihren Möglichkeiten zurück.

Bei ADHS stehen demgegenüber anhaltende Schwierigkeiten der Selbststeuerung mit dem Beginn in der Kindheit im Vordergrund. Betroffene wissen häufig sehr genau, was sie tun möchten, und erleben dennoch immer wieder, dass es ihnen nicht verlässlich gelingt, eine Handlung einzuleiten, ihre Aufmerksamkeit willentlich zu lenken oder bei einer Aufgabe zu verweilen. Zugleich ist die Aufmerksamkeit auch bei ADHS in einem hohen Maße vom Kontext abhängig: Ein fesselndes Thema kann die Konzentration in einem Hyperfokus, der nur schwer unterbrochen werden kann, über Stunden binden, während eine wenig anregende Aufgabe kaum begonnen wird. Gute Konzentration unter passenden Bedingungen schließt eine ADHS deshalb nicht aus.

Für die Unterscheidung empfiehlt es sich, den Entwicklungsverlauf und die verschiedenen Lebensbereiche sorgfältig zu betrachten und dabei einigen Fragen nachzugehen: Wann treten die Schwierigkeiten auf, und seit wann bestehen sie? Verändert sich etwas, sobald die Bedingungen anspruchsvoller werden? Und wo bleiben die Schwierigkeiten in der Selbststeuerung bestehen, obwohl Motivation und Interesse durchaus vorhanden sind?

Wenn Unterforderung zum Underachievement wird

Bei hochbegabten Menschen kann eine dauerhaft fehlende Passung zwischen den eigenen Fähigkeiten und der Lern- oder Arbeitsumgebung auf lange Sicht zu einem deutlichen Leistungsabfall beitragen. Im Kontext der Hochbegabung spricht man von Underachievement, zu Deutsch etwa Minderleistung, wenn die tatsächlich gezeigten Leistungen erheblich hinter den vorhandenen Fähigkeiten zurückbleiben. Die Gründe dafür sind vielfältig und reichen von einer fehlenden Förderung und nie entwickelten Lernstrategien über einen Motivationsverlust oder Perfektionismus bis zu einem brüchigen Selbstwertgefühl und belastenden Beziehungserfahrungen. Mit der Zeit können sich ein Vermeidungsverhalten, Versagensängste und chronische Selbstzweifel herausbilden, sodass sich die Schwierigkeiten selbst unter günstigeren Bedingungen nicht ohne Weiteres auflösen. ADHS und Underachievement schließen einander im Übrigen nicht aus, denn eine vorhandene ADHS kann zu jenen Bedingungen gehören, unter denen eine hohe Begabung nicht angemessen zum Ausdruck kommen kann.

4. Hochbegabung und Autismus: was ähnlich anmutet und doch unterschiedliche Wurzeln hat

Auch zwischen Hochbegabung und Autismus finden sich Merkmale, die auf den ersten Blick ähnlich anmuten. Intensive Interessen, eine ausgeprägte Stärke in der Mustererkennung, die Vorliebe für komplexe Zusammenhänge, das Hinterfragen sozialer Regeln und Konventionen oder eine Abneigung gegen oberflächliche Unterhaltungen können in beiden Zusammenhängen vorkommen, ohne dass ihnen dieselben Ursachen zugrunde liegen müssen. Ein hochbegabter Mensch empfindet Gespräche möglicherweise deshalb als anstrengend, weil er gedanklich mehrere Schritte voraus ist, andere Interessen verfolgt oder sich im Kontakt fortwährend zurücknehmen muss. Bei autistischen Menschen können darüber hinaus grundlegende Unterschiede in der Verarbeitung sozialer Informationen eine Rolle spielen: Ungeschriebene Regeln, indirekte Mitteilungen oder wechselnde soziale Erwartungen müssen mitunter bewusst entschlüsselt werden, wo sie sich anderen beiläufig erschließen.

Die Autismusforschung richtet ihren Blick inzwischen zunehmend auch auf die Wechselseitigkeit solcher Verständigungsschwierigkeiten. Das sogenannte Double Empathy Problem, zu Deutsch etwa das Problem der doppelten Empathie: Es beschreibt, dass Menschen mit unterschiedlichen Wahrnehmungs- und Kommunikationsweisen einander gegenseitig missverstehen können, weshalb sich soziale Schwierigkeiten nicht immer einseitig einer einzelnen Person zuschreiben lassen. Eine hohe intellektuelle Begabung kann es allerdings erleichtern, soziale Situationen zu analysieren und entsprechende Strategien zu entwickeln. Manche Menschen erlernen auf diese Weise bewusst, was andere intuitiv erfassen, und bewegen sich nach außen mit großer Sicherheit, während meist verborgen bleibt, wie viel Kraft diese Anpassung im Inneren kostet.

Für die Unterscheidung sind deshalb neben der Art der Kommunikation und der sozialen Interaktion auch der Verlauf der Entwicklung seit der frühen Kindheit, die sensorische Wahrnehmung, der Umgang mit Veränderungen sowie wiederkehrende Interessen- und Verhaltensmuster bedeutsam. Gute sprachliche Fähigkeiten, Freundschaften oder eine erfolgreiche Berufstätigkeit schließen Autismus jedenfalls nicht aus.

Wenn die äußere Wirkung täuscht: Masking und Kompensation

Unter Masking, auch Camouflaging genannt, versteht man Strategien, mit denen neurodivergente Menschen ihre Besonderheiten im sozialen Kontakt verbergen oder ausgleichen. Dazu kann u.a. gehören, soziale Regeln bewusst nachzuahmen, spontane Reaktionen zu unterdrücken oder das eigene Verhalten nahezu unablässig zu überwachen. Bei einer hohen Begabung können solche Strategien ausgesprochen fein ausgearbeitet sein: Ein Mensch durchschaut soziale Situationen intellektuell bis in die Einzelheiten und vermag es innerlich dennoch nur unter großer Mühe, sich selbstverständlich in ihnen zu bewegen.

Für diese Konstellation hat sich die Bezeichnung des sogenannten hochfunktionalen Autismus eingebürgert. Sie ist keine Diagnose im Sinne der Klassifikationssysteme, benennt aber treffend das Dilemma, in dem sich viele autistische Menschen mit hoher Begabung wiederfinden: Sie funktionieren in Schule, Studium und Beruf oft bemerkenswert gut und werden gerade deshalb mit ihren Schwierigkeiten lange übersehen. Manche Menschen mit autistischen Merkmalen verwenden den Begriff daher bewusst als Selbstbeschreibung, weil er diesen Teil ihrer Lebenswirklichkeit in Worte fasst. Kritisch gesehen wird er vor allem dort, wo die hohe Funktionalität nach außen mit einem geringen Unterstützungsbedarf gleichgesetzt wird. Wie weit beides auseinanderliegen kann, zeigte eine Untersuchung von Alvares und Kollegen aus dem Jahr 2020 mit mehr als 2.200 autistischen Kindern und Jugendlichen: Bei jenen ohne Intelligenzminderung blieben die alltagspraktischen Fähigkeiten zum Zeitpunkt der Diagnose deutlich hinter dem gemessenen IQ zurück. Nicht selten fallen solche Menschen erst auf, wenn der dauerhaft hohe Kraftaufwand sie in einen sogenannten autistischen Burnout führt.

Auch Schwierigkeiten, die auf eine ADHS zurückgehen, lassen sich teilweise kompensieren, indem die rasche Auffassungsgabe, ein Geschick im Improvisieren und ein hoher Einsatz an Disziplin gute Ergebnisse hervorbringen, deren hoher Preis jedoch lange unsichtbar bleibt.

Wie leicht das Verhalten eines Menschen missverstanden wird, solange seine Hintergründe im Dunkeln liegen, bezeugt eine bemerkenswerte historische Quelle.

Beethoven richtete diese Worte an seine Brüder, weil er darunter litt, von seiner Umgebung für abweisend und menschenfeindlich gehalten zu werden. In seinem Fall hatte ihn seine fortschreitende Schwerhörigkeit bewogen, sich aus der Gesellschaft zurückzuziehen, und er schämte sich, ausgerechnet als Musiker offenbaren zu müssen, dass sein Gehör ihn im Stich ließ. Seine Geschichte handelt von einer ganz anderen Beeinträchtigung als der Neurodivergenz, und doch führt sie eindringlich vor Augen, wie gründlich ein äußeres Verhalten missdeutet werden kann, solange seine Ursachen unbekannt bleiben. Menschen, bei denen mehrere neurodivergente Merkmale zusammentreffen, sind einer ähnlichen Gefahr der Fehleinschätzung ausgesetzt.

Dennoch schuf Beethoven einige seiner bedeutendsten Werke erst, als er nahezu oder vollständig ertaubt war und sich im Alltag nur noch über Konversationshefte verständigen konnte; darunter die Hammerklaviersonate, die Missa solemnis, die Neunte Sinfonie und die späten Streichquartette, die er allein aus seiner inneren Klangvorstellung heraus komponierte. Darin zeigt sich eindrucksvoll, wie weit eine außergewöhnliche Begabung eine Beeinträchtigung auszugleichen vermag, und zugleich, wie viel verborgene Kraft ein solcher Ausgleich einem Menschen abverlangt.

Wenn die Kraft aufgebraucht ist: Was ist ein autistischer Burnout?

Der Begriff des autistischen Burnouts stammt aus der Selbstbeschreibung autistischer Menschen und hat erst in den vergangenen Jahren Eingang in die Forschung gefunden. Die bislang einflussreichste Untersuchung legten Raymaker und Kollegen im Jahr 2020 vor; sie werteten in einem partizipativen Forschungsansatz unter Beteiligung autistischer Mitforschender Interviews mit 19 autistischen Erwachsenen sowie 19 öffentlich zugängliche Erfahrungsberichte aus. Kennzeichnend ist demnach eine chronische, tiefgreifende Erschöpfung, die mit dem Verlust zuvor sicher beherrschter Fähigkeiten und einer deutlich verminderten Toleranz gegenüber Reizen einhergeht und typischerweise über Monate anhält. Menschen, die jahrelang souverän durch ihren Berufsalltag gegangen sind, erleben dann mitunter, dass ihnen Gespräche, Besorgungen oder die alltägliche Organisation kaum noch gelingen, und die Befragten schilderten erhebliche Folgen für ihre Gesundheit, ihre selbstständige Lebensführung und ihre Lebensqualität.

Als Ursache beschreiben die Autorinnen und Autoren eine Anhäufung von Belastungen, bei der die Anforderungen des Lebens die verfügbaren Kräfte über lange Zeit übersteigen, während angemessene Unterstützung fehlt. Dem Masking kommt dabei eine zentrale Rolle zu, denn die fortwährende Anpassung an Erwartungen, die der eigenen Wahrnehmung zuwiderlaufen, verbraucht Energie, die an anderer Stelle fehlt. Häufig tritt ein solcher Zusammenbruch in Übergangsphasen auf, etwa am Ende der Schulzeit oder bei beruflichen Veränderungen, wenn vertraute Strukturen wegfallen und neue Anforderungen hinzukommen. Die Befragten selbst unterschieden den autistischen Burnout deutlich von einem beruflichen Burnout und von einer Depression, auch wenn sich diese Zustände überschneiden können und eine sorgfältige ärztliche Abklärung deshalb unerlässlich bleibt. Eine eigenständige Diagnose ist der autistische Burnout bislang nicht, und die Forschung dazu steht noch am Anfang.

Auch hormonelle Umstellungsphasen wie die Wechseljahre können zu solchen Wendepunkten werden. In einer kleinen qualitativen Studie von Moseley und Kolleginnen aus dem Jahr 2020 beschrieben sieben autistische Frauen, dass sich bestehende kognitive, soziale, emotionale und sensorische Schwierigkeiten in dieser Zeit verstärkten und neue hinzukamen, sodass die über Jahrzehnte aufgebaute Maske Risse bekam. Für manche verbindet sich diese Erschöpfung mit der Frage, wofür sie all ihre Kraft eigentlich aufwenden; diesem Zusammenhang bin ich in meinem Artikel „Midlife-Crisis bei Hochbegabung und Neurodivergenz: Wenn die Frage nach dem Sinn lauter wird und Funktionieren zunehmend erschöpft“ ausführlicher nachgegangen.

Zur Erholung trugen in der Studie von Raymaker und Kollegen Akzeptanz und soziale Unterstützung bei, ebenso eine Entlastung von Anforderungen oder eine Auszeit und nicht zuletzt die Freiheit, die Maske abzulegen und sich als autistischer Mensch authentisch zu zeigen. Für hochbegabte autistische Menschen, die manchmal erst im Erwachsenenalter von ihrem Autismus erfahren, liegt darin eine bedeutsame Einsicht: Ein Burnout kann zum Anlass werden, die eigene Geschichte neu zu lesen und das Leben so zu gestalten, dass es nicht länger Tag für Tag gegen die eigene Wesensart erkämpft werden muss.

5. Flow, Hyperfokus und Monotropismus: drei Varianten intensiver Konzentration

Viele hochbegabte Menschen kennen jenes tiefe Eintauchen in eine anspruchsvolle Beschäftigung, bei dem die Stunden verrinnen, während sie forschen, schreiben, musizieren oder angesichts einer verzwickten Frage hartnäckig versuchen, eine Lösung zu finden; und auch Menschen mit ADHS oder Autismus beschreiben solche Zustände. Im Zusammenhang mit ADHS begegnet uns häufig der Begriff des Hyperfokus. Er bezeichnet eine besonders intensive Konzentration, in der andere Reize, das Zeitempfinden oder körperliche Bedürfnisse aus dem Bewusstsein schwinden können, und als besonders schwierig erweist es sich dabei oft, die Tätigkeit zu beenden und die Aufmerksamkeit wieder auf etwas anderes zu richten. Flow im Sinne von Mihály Csíkszentmihályi beschreibt demgegenüber einen Zustand besonders gelingender Vertiefung, den unter anderem eine gute Passung zwischen einer Anforderung und dem persönlichen Potential, klare Ziele und unmittelbare Rückmeldungen begünstigen. Allein anhand des äußeren Verhaltens lassen sich beide Zustände allerdings nicht verlässlich voneinander unterscheiden, denn auch Flow kann mit einem veränderten Zeiterleben und einer verminderten Wahrnehmung der Umgebung einhergehen.

Ein weiterer Aspekt im Zusammenspiel von Interesse, Konzentration und Aufmerksamkeit ist der sogenannte Monotropismus. Die Theorie wurde von Dinah Murray, Mike Lesser und Wenn Lawson ursprünglich im Zusammenhang mit Autismus entwickelt. Sie geht davon aus, dass Aufmerksamkeit eine begrenzte Ressource ist, die sich bei monotropen Menschen in einem sogenannten Aufmerksamkeitstunnel auf wenige, besonders bedeutsame Interessen oder Tätigkeiten bündelt. Wer sich in einem solchen Tunnel befindet, erfasst seinen Gegenstand mit großer Tiefe und Intensität, muss beim Wechsel zu einer anderen Anforderung jedoch erst die gesamte gebündelte Aufmerksamkeit lösen und neu ausrichten, was jeweils Zeit und Kraft kostet.

In der persönlichen Begleitung beachte ich insbesondere, wie gut sich die Aufmerksamkeit steuern lässt, beim Beginnen ebenso wie beim Aufrechterhalten, Beenden und Wechseln einer Tätigkeit. Nicht minder wichtig erscheint mir die Frage, ob das intensive Eintauchen stärkend wirkt oder regelmäßig in eine Erschöpfung mündet und andere wichtige Bedürfnisse in den Hintergrund stellt. Den Unterschieden dieser Phänomene bin ich in meinem Artikel „Flow, Hyperfocus und Selbstvergessenheit“ ausführlicher nachgegangen.

6. Harmoniefremd oder nur anders gestimmt?

Der Komponist Arnold Schönberg setzte sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts eingehend mit den Grenzen der überlieferten Harmonielehre auseinander und stellte die Vorstellung infrage, bestimmte Zusammenklänge seien ihrem Wesen nach fremd oder unzulässig.

Schönberg wandte sich gegen eine Musiktheorie, die nur jene Zusammenklänge gelten lässt, die sich bereits bestehenden Regeln fügen. Mich erinnert diese Haltung an die Absicht, Menschen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten und unterschiedlichen neurodivergenten Merkmalen wirklich zu verstehen. Wir bemühen uns, die verschiedenen Eigenschaften voneinander zu unterscheiden und einzuordnen, was für die Diagnostik notwendig und hilfreich ist; die Wesensart des einzelnen Menschen jedoch erschließt sich nicht aus der bloßen Addition seiner Merkmale.

Stell dir einmal eine vielstimmige Partitur vor, in der die einzelnen Stimmen ihre eigenen Bewegungen, Rhythmen und Spannungen entfalten. Sie können einander stützen, sich aneinander reiben oder erst im Zusammenwirken einen neuen musikalischen Zusammenhang hervorbringen, und ähnlich verhält es sich mit den unterschiedlichen Aspekten eines Menschen und der Arbeitsweise seines Gehirns. Eine hohe intellektuelle Begabung kann mit einer ausgeprägten Kreativität und einer großen geistigen Beweglichkeit verbunden sein, während eine ADHS zugleich die verlässliche Steuerung der Aufmerksamkeit erschwert. Eine Hochsensibilität verändert möglicherweise, mit welcher Intensität äußere Reize erlebt werden, und autistische Merkmale können unter anderem das Bedürfnis nach Vorhersehbarkeit und die Art der sozialen Kommunikation prägen. Diese Eigenschaften stehen nicht beziehungslos nebeneinander; sie wirken aufeinander ein und zeigen sich unter wechselnden Bedingungen in jeweils anderer Gestalt.

Doch nicht jede Besonderheit ist eine Stärke und Herausforderungen sollten nicht romantisiert werden. Wer eine Eigenschaft jedoch ausschließlich danach beurteilt, wie weit sie von einer gesellschaftlichen Norm abweicht, verstellt sich womöglich den Blick auf die Bedeutung, die ihr im Gesamtgefüge eines Menschen zukommt. Nicht jede Dissonanz ist ein falscher Ton. Entscheidend ist auch, in welchem Zusammenhang sie erklingt.

7. Zu klug für die Routine und doch vom Alltag überfordert?

Besonders deutlich tritt das Zusammenspiel verschiedener Fähigkeiten und Bedürfnisse im Berufsleben zutage. Ein Mensch mit einer Höchstbegabung, ADHS und Hochsensibilität ist möglicherweise auf anspruchsvolle Aufgaben, weitreichende geistige Freiheit und ausreichende Abwechslung angewiesen, während ihm die Organisation des Arbeitsalltags, häufige Unterbrechungen und eine hohe Belastung durch Reize, beispielsweise in einem Großraumbüro, erheblich zu schaffen machen. Was dem einen Bedürfnis entgegenkommt, kann dabei dem anderen zuwiderlaufen: Viel Abwechslung schenkt geistige Anregung, steigert aber unter Umständen die Anforderungen an die Lenkung der Aufmerksamkeit und die Selbstorganisation. Feste Strukturen können entlasten, werden jedoch als beengend erlebt, sobald sie kaum Raum für eigenständiges Denken und Gestalten lassen. Treten autistische Merkmale hinzu, können das Bedürfnis nach Vorhersehbarkeit und die Mühe mit häufigen Veränderungen eine zusätzliche Rolle spielen.

So kann im ungünstigsten Fall eine in sich widersprüchliche Lage entstehen, in der ein Mensch geistig weit unter seinen Möglichkeiten arbeitet, während die alltäglichen organisatorischen, sozialen oder sensorischen Anforderungen seine Kräfte übersteigen. Die Unterforderung selbst kann zu Motivationsverlust, Unruhe und wachsender Vermeidung beitragen; bestehen darüber hinaus eine ADHS oder eine hohe sensorische Empfindlichkeit, treten Schwierigkeiten hinzu, die sich durch anspruchsvollere Aufgaben allein nicht beheben lassen. Die Herausforderungen wachsen deshalb nicht zwangsläufig mit jedem weiteren Profil. Entscheidend ist, welche Eigenschaften in einem bestimmten Menschen zusammenkommen, wie sie einander beeinflussen und unter welchen Bedingungen er lebt und arbeitet.

Eine solche Konstellation wird von außen leicht verkannt, denn die geistige Leistungsfähigkeit ist sichtbar, während die Anstrengung, die der Alltag abverlangt, meist im Verborgenen bleibt. Nicht selten ist es dem Menschen selbst lange ein Rätsel, weshalb er sich in komplexen Zusammenhängen so souverän bewegt, während ihn scheinbar einfache Anforderungen unverhältnismäßig viel Kraft kosten.

8. Glenn Gould: warum ein außergewöhnlicher Musiker seine Arbeitsbedingungen veränderte

Ein faszinierendes Beispiel dafür, welche Bedeutung die berufliche Passung haben kann, bietet der kanadische Pianist Glenn Gould. Gould zählte zu den herausragenden Bach-Interpreten des 20. Jahrhunderts, und seine Einspielung der Goldberg-Variationen aus dem Jahr 1955 begründete seinen internationalen Ruhm. Auf dem Höhepunkt seiner Laufbahn jedoch beschloss er, nicht länger öffentlich aufzutreten; sein letztes Konzert gab er am 10. April 1964 in Los Angeles, im Alter von gerade einmal 31 Jahren.

Diese Entscheidung hatte mehrere Gründe. Gould empfand den Konzertbetrieb mit seinen Reisen, gesellschaftlichen Verpflichtungen und den Erwartungen des Publikums als Last, und es missfiel ihm, dass die öffentliche Aufführung musikalischer Werke mehr und mehr zu einem Wettstreit der Virtuosen geworden war. Vor allem aber verfolgte er eigene Vorstellungen davon, wie er Musik gestalten wollte. Im Aufnahmestudio fand er Möglichkeiten, die ihm der Konzertsaal verwehrte: Er konnte verschiedene Interpretationen erproben, einzelne Passagen wiederholen, Aufnahmen miteinander vergleichen und durch die Bearbeitung des Materials eine musikalische Darbietung verwirklichen, die über jede einmalige Aufführung hinausreichte. Die Aufnahmetechnik diente ihm dabei weit mehr als lediglich einer möglichst makellosen Konservierung eines Konzerts, denn er begriff sie als eigenständiges künstlerisches Mittel.

Eine Eigenheit Goulds blieb dabei bestehen: Wenn er Bach spielte, summte und sang er häufig mit, was auf zahlreichen seiner Aufnahmen tatsächlich zu hören ist. Mitunter erklingt zwischen den Klavierstimmen eine gedämpfte zusätzliche Melodielinie, bisweilen so deutlich, dass sie die Toningenieure vor erhebliche Schwierigkeiten stellte. Gould selbst hätte diese Gewohnheit gern abgelegt, hatte jedoch den Eindruck, ohne sie schlechter zu spielen. Darin liegt eine bemerkenswerte Pointe, denn ausgerechnet jener Pianist, der im Studio eine so weitreichende Kontrolle über seine Interpretationen anstrebte, vermochte diese Eigenheit offenbar kaum willentlich zu beeinflussen.

Ob Gould neurodivergent war, lässt sich nicht beurteilen. Der Psychiater Peter Ostwald, der ihn seit 1957 kannte, äußerte 1997 in seiner Biografie „Glenn Gould: The Ecstasy and Tragedy of Genius“ die Vermutung, Gould könnte das Asperger-Syndrom gehabt haben; andere Kenner seines Lebens wie sein Biograf Kevin Bazzana blieben skeptisch, und eine Ferndiagnose über einen Menschen, der nie entsprechend untersucht wurde, bleibt Spekulation.

Eindrucksvoll zeigt seine Biografie hingegen, dass außergewöhnliche Fähigkeiten nicht unter beliebigen Bedingungen gleichermaßen gut zum Ausdruck kommen. Gould gab die Musik nicht auf, er veränderte den Rahmen, in dem er sie ausübte, und seine Entscheidung bedeutete keineswegs einen Rückzug aus der künstlerischen Entwicklung. Neben seinen berühmten Einspielungen entstanden Rundfunkarbeiten, Filme, Texte und neuartige Klangexperimente, denn er hatte eine Arbeitsweise gefunden, in der er seine Vorstellungen besser verwirklichen konnte, als wenn er sich weiterhin den Erwartungen des traditionellen Konzertbetriebs gefügt hätte.

Berufliche Freiheit und die Verantwortung, sie zu gestalten

Auch hoch- und vielbegabten sowie neurodivergenten Menschen kann eine Veränderung ihrer beruflichen Bedingungen neue Möglichkeiten eröffnen. Manche finden in der Selbstständigkeit eine Form, ihre Arbeit stärker an den eigenen Fähigkeiten, Interessen und Bedürfnissen auszurichten, und gewinnen Einfluss auf ihren Arbeitsrhythmus, die Auswahl ihrer Aufgaben und die Gestaltung ihrer Arbeitsumgebung. Diese Freiheit bringt allerdings eigene Anforderungen mit sich, denn die Buchhaltung erledigt sich nicht von selbst, Projekte wollen organisiert, Fristen eingehalten und Entscheidungen getroffen werden. Wer ohnehin mit den exekutiven Funktionen ringt, kann sich dadurch vor neue Herausforderungen gestellt sehen.

Im Zusammenhang mit ADHS gewinnt diese Spannung besondere Schärfe. Untersuchungen zeigen einen positiven Zusammenhang zwischen bestimmten ADHS-Merkmalen und der Neigung zu unternehmerischer Tätigkeit, woraus sich allerdings nicht ableiten lässt, dass Menschen mit ADHS grundsätzlich erfolgreicher selbstständig arbeiten. In meinem Gastbeitrag auf dem Blog von Isa Hiemann gehe ich deshalb ausführlicher der Frage nach, weshalb die Selbstständigkeit für Menschen mit ADHS so anziehend sein kann und welche Bedingungen dazu beitragen, dass sie auf Dauer tragfähig bleibt. Dazu habe ich auf dem Block von Isa kürzlich einen Gastbeitrag veröffentlicht: „ADHS und Selbstständigkeit? Was das Gründen attraktiv macht und welche Bedingungen langfristig tragen“

9. Was eine sorgfältige diagnostische Einordnung braucht

Die vielfältigen Überschneidungen machen eine fundierte Diagnostik anspruchsvoll. Bei Hochbegabung können gute Leistungen und ausgefeilte Kompensationsstrategien dazu führen, dass eine ADHS oder ein Autismus lange unerkannt bleibt, und umgekehrt können bestehende Schwierigkeiten mit Aufmerksamkeit, Verhalten oder sozialer Kommunikation verhindern, dass besondere Begabungen überhaupt wahrgenommen werden. Eine seriöse Abklärung berücksichtigt deshalb die Entwicklungsgeschichte von der frühen Kindheit an, die verschiedenen Lebensbereiche und die Frage, unter welchen Bedingungen Schwierigkeiten auftreten oder nachlassen.

Intelligenztests können dazu beitragen, das individuelle kognitive Leistungsprofil genauer zu verstehen, wobei einzelne Werte, etwa für das Arbeitsgedächtnis oder die Verarbeitungsgeschwindigkeit, stets im Zusammenhang mit den übrigen Ergebnissen gedeutet werden sollten. Eine relative Schwäche in einem Teilbereich kann für einen hochbegabten Menschen durchaus bedeutsam sein, selbst wenn der betreffende Wert im Durchschnittsbereich liegt.  Ebenso sorgfältig sind andere mögliche Ursachen zu bedenken, die ein Testergebnis negativ beeinflussen können, denn Stress in der Testsituation, ein ADHS, anderer chronischer Stress, Schlafmangel, Depressionen, Angststörungen, Traumafolgen oder körperliche Erkrankungen können Aufmerksamkeit und Selbstregulation erheblich beeinträchtigen.

Eine Hochbegabung sollte daher, wenn es entsprechende Hinweise gibt, in die Betrachtung einbezogen werden, so wie es umgekehrt verfehlt wäre, vorhandene neuroentwicklungsbezogene Schwierigkeiten allein mit Unterforderung zu erklären. Maßgeblich ist am Ende, welche Einordnung der gesamten Entwicklung und dem gegenwärtigen Erleben dieses Menschen gerecht wird, und nicht nur, welche einzelne Kategorie möglichst viele Beobachtungen auf sich vereint.

10. Die eigene Partitur kennenlernen und das Leben entsprechend gestalten

Für die persönliche Entwicklung ist eine diagnostische Einordnung oft ein bedeutsamer Schritt, weil sie helfen kann, die eigene Biografie in einem neuem Licht zu betrachten und langjährige Selbstzweifel zu hinterfragen. Die praktische Frage reicht jedoch darüber hinaus: Wie lassen sich die vorhandenen Fähigkeiten und Bedürfnisse im eigenen Leben angemessen berücksichtigen? Wer durch Routinearbeit chronisch unterfordert ist, braucht möglicherweise mehr geistige Herausforderung, während jemand, dem die Organisation schwerfällt, von verlässlichen äußeren Strukturen, realistischen Zeitplänen und Unterstützung bei der Umsetzung profitiert. Bei hoher Reizempfindlichkeit können eine ruhigere Arbeitsumgebung, weniger Unterbrechungen oder bewusst gesetzte Erholungszeiten den Ausschlag geben, und wer soziale Situationen vor allem durch fortwährende bewusste Anpassung bewältigt, braucht womöglich mehr Klarheit, Rückzugsmöglichkeiten, mehr Vorhersehbarkeit oder Gelegenheiten, sich zu bewegen, ohne die eigenen Reaktionen ständig kontrollieren zu müssen. Solche Veränderungen können erheblich entlasten, ersetzen aber keine angemessene Behandlung, wenn eine ADHS oder eine andere behandlungsbedürftige Störung vorliegt.

Bei Mehrfach-Profilen kommt es darauf an, die verschiedenen Bedürfnisse nicht gegeneinander auszuspielen. Ein hochbegabter Mensch mit ADHS braucht möglicherweise sehr anspruchsvolle Aufgaben und zugleich Unterstützung bei deren Organisation, und ein autistischer Mensch mit hoher Begabung kann gleichermaßen nach geistiger Freiheit und nach verlässlichen äußeren Abläufen verlangen. Für mich liegt darin ein wesentlicher Teil von Selbstführung: die eigene Wesensart mit ihren Fähigkeiten, Bedürfnissen und Grenzen immer genauer kennenzulernen und aus dieser Kenntnis eine stimmige Lebensgestaltung zu entwickeln.

Manche Menschen haben über Jahrzehnte vor allem gelernt, ihre Schwierigkeiten zu verbergen. Andere haben ihre besonderen Fähigkeiten so selbstverständlich eingesetzt, dass sie deren Wert selbst kaum noch erkennen, und wieder andere haben sich so lange an unpassende Bedingungen angepasst, bis ihnen das Gespür für die eigenen Bedürfnisse weitgehend abhandengekommen ist. Eine neue Einordnung kann helfen, all dies besser zu verstehen, doch verwandelt sie nicht von selbst die alten Gewohnheiten oder das vertraute Selbstbild.

Was sich über Jahrzehnte eingeprägt hat, wandelt sich selten allein durch Einsicht. Es braucht neue Erfahrungen, in denen sich die eigene Wesensart als tragfähig erweist, einen zugleich freundlicheren und ehrlicheren Umgang mit den eigenen Potentialen und Grenzen und nicht selten den Mut, äußere Bedingungen zu verändern, die über lange Zeit nur durch eine Überanpassung auszuhalten waren. Auf diesem Weg kann eine passende Begleitung viel bewirken: ein Gegenüber, das Begabung und Schwierigkeiten gleichermaßen ernst nimmt, die Eigenheiten mehrfach außergewöhnlicher Menschen aus eigener Anschauung kennt und dabei hilft, die gewonnenen Erkenntnisse nach und nach in eine Lebensgestaltung zu übersetzen, die der eigenen Wesensart entspricht. Wo eine behandlungsbedürftige Belastung besteht, gehört dazu auch ärztliche oder psychotherapeutische Unterstützung, für die ein Coaching kein Ersatz ist.

In meiner Blogparade „Hochbegabt, vielbegabt, hochsensibel, ADHS oder Autismus-Spektrum?“ habe ich Menschen eingeladen, ihre persönlichen Erkenntniswege zu beschreiben: Wann wurde ihnen klarer, weshalb sie sich so lange anders gefühlt hatten? Und was veränderte sich, als sie begannen, ihre Eigenschaften und Erfahrungen neu einzuordnen? Solche Wege verlaufen höchst individuell.

Was mir dabei besonders am Herzen liegt: Die Fähigkeiten und Ressourcen eines Menschen sollten ebenso sorgfältig betrachtet werden wie seine Herausforderungen. Denn häufig wurden gerade jene Begabungen, die ein Leben bereichern könnten, lange Zeit für Kompensation und Anpassung aufgewendet.

Eine vielstimmige Partitur erschließt sich nicht, solange wir nur eine einzelne Stimme betrachten; erst wenn wir die verschiedenen Stimmen und ihre Beziehungen zueinander kennen, beginnen wir, das Wesen der Musik zu erfassen. Und dann stellt sich die wohl wichtigste Frage: Unter welchen Bedingungen kann das, was in einem Menschen angelegt ist, wirklich zum Ausdruck kommen?

Eine Einladung: Der Begabungs-Kongress im Januar 2027

Dieser Frage können wir im Januar 2027 gemeinsam mit zahlreichen Expertinnen und Experten im kostenfreien Online-Kongress „Der Begabungs-Kongress“ nachgehen. An acht Kongresstagen geht es in Interviews, Masterclasses und Live-Workshops um Hoch- und Vielbegabung, Hochsensibilität, Neurodivergenz, das Nervensystem und spirituelle Reifung: um eben jenes Zusammenspiel, das sich erst erschließt, wenn alle Stimmen der Partitur in ihrer Gesamtheit zum Klingen gebracht werden. Der Kongress richtet sich an (spät erkannte) hochbegabte, vielbegabte, künstlerisch-kreative, hochsensible und neurodivergente Erwachsene ebenso wie an Fachleute, die ihr Wissen erweitern möchten.

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Literatur

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